El 2013, la meva vida digestiva va anar a la merda, gairebé literalment. Vaig començar a tenir episodis estranys en què el meu estómac sentia que s’estava esclafant sobre si mateix, deixant-me inclinat al bany durant hores. Llavors, esclataria a l’atzar en ruscs als braços o al voltant de la boca. Altres vegades la meva gola se sentia extremadament estreta, mai prou com per provocar problemes respiratoris, però sí per espantar-me. Vaig buscar un metge que em digués què passava.
Em va fer una dieta d’eliminació quan deixava de menjar els vuit al·lèrgens alimentaris principals i em va demanar una cita perquè em fessin proves d’al·lèrgia alimentària. Mai abans no havia estat al·lèrgic a res (tot i que sóc intolerant a la lactosa), de manera que era escèptic que un aliment fos el culpable.
Però poques setmanes després, em va donar la notícia: Enhorabona, era al·lèrgica a la soja. (Des de llavors ho he confirmat una vegada i una altra mitjançant exposicions accidentals i doloroses al mateix).
Vaig menjar soja durant tota la meva infantesa. La meva mare és xinesa i feia la major part de la cuina: salsa de soja, tofu, edamame, tempeh; ens regalàvem regularment amb l’esmorgasbord de soja. Com em podria haver tornat al·lèrgic de sobte?
La resposta del meu metge: no ho sé.
Les al·lèrgies alimentàries són una misteriosa aflicció i potser l’única cosa que sabem del cert és que augmenten, tant un 20 per cent en l’última dècada. Un estudi que va sortir la primera setmana del 2019 a T el Journal of the American Medical Association (JAMA) va informar que en una enquesta a 40.443 adults nord-americans, s’estima que el 10,8 per cent d’ells tenia al·lèrgia alimentària i que gairebé la meitat d’aquestes persones tenien almenys una al·lèrgia alimentària que s’havia produït a l’edat adulta. Una quarta part d’ells, com jo, mai no havien tingut al·lèrgia alimentària quan eren nens.
Això va ser bastant sorprenent per a mi, diu el primer autor Ruchi Gupta, professor de pediatria i medicina a l’Hospital de Medicina del Nord-oest de Lurie Children. Podeu extrapolar-ho per dir que almenys la meitat dels adults porten la seva al·lèrgia alimentària a l'edat adulta. I després hi ha aquest [grup] addicional que desenvolupa noves al·lèrgies alimentàries com a adults.
Gupta confirma que és una situació confusa per als pacients. Ens preguntem què passa amb els nostres cossos? Què ha canviat?
Cathryn Nagler, científica i professora de la Universitat de Chicago, diu que la velocitat amb què les al·lèrgies alimentàries han anat augmentant descarta certes causes. La nostra hipòtesi és que l’augment de la prevalença no pot ser genètic, em diu. La genètica no canvia ràpidament. Deu ser degut al medi ambient.
Em diu que ella i altres pensen que l’augment de les al·lèrgies s’explica per factors ambientals que canvien el nostre microbioma, els bacteris que viuen al nostre cos.
Els dos grans delinqüents? Nagler diu que l’ús indegut d’antibiòtics i la pèrdua de fibra dietètica de les nostres dietes. Fins i tot si defugiu personalment els antibiòtics, són força estables com a medicaments i es presenten en més aliments i en el nostre subministrament d’aigua del que voldríeu saber. La pèrdua de fibra dietètica de la dieta s’ha observat amb força consistència. Els nord-americans estan enamorats del menjar ràpid o dels aliments processats que tenen poca fibra.
Alguns bacteris s’alimenten de fibra i, reduint-ne la quantitat en les nostres dietes, també podríem alterar les nostres poblacions de bacteris, morir de fam alguns insectes i afavorir el creixement d’altres. De la mateixa manera, els antibiòtics poden canviar els tipus i les quantitats de bacteris que formen el nostre microbioma matant-ne alguns i afavorint-ne d’altres.
En un altre estudi recent , a dins Naturalesa la setmana passada, Nagler i els seus col·legues van fer un pas per descobrir com es podria relacionar exactament el microbioma amb les al·lèrgies alimentàries. Van comprovar que quan els bacteris intestinals de nadons humans sans eren posats en ratolins lliures de gèrmens, aquests ratolins estaven protegits contra una reacció al·lèrgica a la llet de vaca. Però si els ratolins obtenien bacteris de nadons al·lèrgics a la llet, els ratolins tenien una reacció al·lèrgica a la llet i no pas lleu. Els ratolins van experimentar anafilaxi quan els van donar llet de vaca per primera vegada.
Podem demostrar molt i molt clarament que els ratolins que van obtenir la microbiota dels nadons sans estaven completament protegits contra una resposta al·lèrgica, diu Nagler.
Els investigadors van examinar quins microbis eren presents tant en ratolins sans com en al·lèrgics, i van trobar que una espècie de bacteri en particular, anomenada Anaerostipes caccae , semblava ajudar a protegir els ratolins de la reacció al·lèrgica quan hi era present.
Quan van comparar diferències en l’expressió gènica dels ratolins o quins gens eren més o menys actius, van veure diferències en l’epiteli intestinal, que és el revestiment prim de l’intestí prim i gros. Els passos següents són descobrir exactament què Anaerostipes caccae està fent per canviar aquest revestiment i com aquest canvi altera exactament la resposta immune.
Les noves troballes coincideixen amb l’altra obra d’ella i dels seus col·laboradors: El 2014 , Nagler i altres van trobar que es deia una classe de bacteris Clostridia podria ajudar a protegir contra les al·lèrgies a les nous. (Intrigant, Anaerostipes caccae forma part del Clostridia Aquesta classe de bacteris produeix un compost anomenat butirat, que és un nutrient important per a un microbioma saludable, em diu.
El 2015, Nagler i el seu col·laborador Roberto Berni Canani de la Universitat Federico II de Nàpols a Itàlia van trobar que hi havia grans diferències en els bacteris intestinals dels nadons amb i sense al·lèrgies a la llet de vaca. Els nens que es van tornar tolerants a la llet de vaca mitjançant la gestió dietètica tenien nivells més alts de butirat en les seves femtes, subratllant que el butirat podria tenir un paper important en la protecció contra les al·lèrgies.
Al juny de 2016, Nagler va ser cofundador ClostraBio , una empresa dedicada a la creació d’una píndola que pogués reintroduir una versió artificial del butirat a l’intestí. Donats els seus nous resultats prometedors amb Anaerostipes caccae , diu que ara també estan interessats a desenvolupar aquests bacteris per separat com a terapèutic viu.
De moment, no hi ha moltes opcions per a persones amb al·lèrgies alimentàries. El millor consell és evitar, evitar, evitar. Llegeixo obsessivament les etiquetes dels aliments i els hostessers als restaurants, però no és un sistema perfecte. La meva exposició més recent va ser quan, en un avió, un desconegut em va prestar una tos per fer pessigolles a la gola. Aquella gota de tos tenia soja. No va ser agradable, però tinc la sort que la meva al·lèrgia no posi en perill la vida. L’any passat, una jove de 15 anys va morir en un avió després de menjar un entrepà de Pret a Manger que tenia sèsam.
Les persones amb al·lèrgies mortals necessiten solucions ara. Alguns estan provant la immunoteràpia oral, que us exposa a petites quantitats d’aliments a què és al·lèrgic per tal de desensibilitzar-la. En un article del 2018 a Revista Ciència , Jennifer Couzin-Frankel va informar que més de 3.000 persones a tot el món estan provant ara la immunoteràpia contra el cacauet i que la tècnica s'estén a altres aliments, com ara ous, llet i fruits secs. En un camp que durant dècades no té res a oferir als pacients més enllà de l’evitació, la immunoteràpia marca un canvi sísmic, va escriure Couzin-Frankel.
El tractament no ha anat perfectament, ja que requereix exposar algú a alguna cosa a la qual és al·lèrgic, sovint extremadament al·lèrgic. El 2017, un nen de tres anys va morir a Alabama durant un repte d’alimentació oral, i n’hi ha hagut d’altres mals resultats mentre es descobreix el procediment i les dosis.
Personalment, preferiria prendre una píndola que simulés un microbioma saludable que menjar petites quantitats de soja i arriscar-me a sentir-me malament. Però Nagler em diu que veu qualsevol tractament inspirat en el microbioma com una cosa que s’utilitzaria al costat de la immunoteràpia. Pensa que la tolerància necessita una insensibilització i una resposta protectora de barrera induïda per bacteris, són dues peces d’un puzle entrellaçades.
Si us desensibilitzeu sense tractar la resposta protectora de la barrera bacteriana subjacent, encara tindreu problemes, diu Nagler.
És probable que l’augment de la prevalença d’al·lèrgies alimentàries sigui un problema multifactorial, afirma Ahmad Hamad, al·lergòleg i immunòleg de la Universitat de North Carolina Chapel Hill, que no participava en el treball de Nagler. Però va afegir que: La Microbiota sembla que té un paper en la inducció de sensibilització o tolerància als antígens alimentaris, tal com va demostrar molt bé la doctora Nagler en la seva investigació.
Em parla d’un altre assaig controlat aleatoritzat recent es va trobar que afegir probiòtics a la immunoteràpia oral de cacauet ajudava els nens a no respondre a l’al·lergen, un exemple dels dos enfocaments que treballen de la mà.
Quan dic a la gent que ara sóc al·lèrgic a la soja, sovint pregunten si és perquè he menjat massa soja. També he tingut servidors que no es prenen seriosament la meva al·lèrgia, perquè hi ha persones que eviten la soja per altres motius de salut, a part d’una al·lèrgia.
Gupta m’ho explica quan estudiava a Barcelona JAMA va sortir, molts mitjans de comunicació només se’n van centrar en una estadística: mentre que 1 de cada 10 persones tenia al·lèrgia alimentària, gairebé el doble va creure tenien al·lèrgia alimentària, però els seus símptomes no coincidien amb una al·lèrgia alimentària real.
Encès The Daily Show, Trevor Noah va comentar sobre la investigació, dient: Al·lèrgies: afecten la vida de molts nord-americans. Però segons un nou estudi, l’aflicció més freqüent és la hipocondria.
El que passa és que probablement no sigui hipocondria, sinó més aviat una altra reacció que no sigui una al·lèrgia, com una intolerància. Les al·lèrgies són respostes del sistema immunitari, mentre que les intoleràncies són una resposta negativa previsible a un determinat aliment, però no a causa d’una resposta immune. Gupta diu que creu que les intoleràncies són reals. Per exemple, la intolerància a la lactosa és molt real, però és causada per la deficiència d’un enzim, no del sistema immunitari. Totes dues les considera vàlides i va incloure la xifra sobre les persones sense al·lèrgies alimentàries veritables per no burlar-les, sinó per mostrar quants de nosaltres tenim efectes secundaris negatius després de menjar.
És molest que tothom en tingui de sobteun rancor contra el gluten? Segur. Però això no justifica el que se sent com un antagonisme creixent contra necessitats dietètiques específiques.
Quan la gent em pregunta si sóc al·lèrgic a la soja perquè n’he menjat massa, em sembla estranyament que sigui culpa meva, més que no pas un producte de dieta sistèmica i problemes ambientals. Gupta em diu que quan analitza les al·lèrgies alimentàries a tot el món, solen haver-hi més al·lèrgies alimentàries a les que mengen més sovint i cada país té al·lèrgens superiors lleugerament diferents. Per exemple, a Europa, avellanes són una de les al·lèrgies més freqüents, però no als Estats Units. Tot i això, no hi ha evidències que menjar massa alguna cosa condueixi mai a una al·lèrgia.
De fet, l’exposició a al·lèrgens superiors també pot ser protectora (i és tota la premissa que hi ha darrere de la immunoteràpia oral). El Estudi LEAP (Aprenent aviat sobre l'al·lèrgia al cacauet) va trobar que en 640 nens amb un alt risc d’al·lèrgia als cacauets, es va impedir que aquells que menjaven cacauet a una edat primerenca desenvolupessin aquesta al·lèrgia. Els resultats suggereixen que les recomanacions anteriors de retardar la introducció d'aliments al·lergògens a la dieta dels nadons (que s'han canviat recentment) podrien haver contribuït a un augment de les al·lèrgies als aliments, segons Hamad.
De manera que, de moment, no hi ha proves actuals que demostrin que la sobreexposició condueix a al·lèrgies o que és responsabilitat personal de qualsevol persona que sigui al·lèrgic a un aliment.
Nagler diu que suposaria que el que em va passar era una cosa fora del meu control.
Suggereix influència ambiental, oi? Ella diu. El vostre paradís genètic no ha canviat. La forma d’explicar-ho, en teoria, seria dir que ha passat alguna cosa per canviar la composició del vostre microbioma en un moment que va permetre que el vostre cos comencés a sensibilitzar-se amb això. Alguns defectes potser en la funció barrera o en l’esgotament de poblacions sanes de bacteris.
No està clar quant duraran les al·lèrgies d’inici d’adults. Alguns nens creixen sense al·lèrgies quan creixen, però si jo ja sóc gran, què passarà? Aquesta és una gran pregunta que haurem d’observar per avançar, explica Gupta. Crec que no tenim grans cohorts d'adults adults que seguim amb el pas del temps, i això és realment el que necessiteu per esbrinar-ho.
De moment, aquells que tenim al·lèrgies per a adults podem decidir provar la immunoteràpia oral o esperar a que arribin al mercat els possibles fàrmacs del microbioma. Fins aleshores, sigueu amables amb els vostres amics al·lèrgics alimentaris, i veuré amb melodia els altres menjar sopa de miso.
Inscriviu-vos al nostre butlletíper obtenir el millor de Tonic a la safata d'entrada.